Vous avez déjà vu une avalanche briller en bleu ? C’est ce qui est arrivé à un astrophotographe chinois, Shengyu Li, lors d’une nuit d’observation au pied du mont Xiannairi, dans le Sichuan. Ce phénomène rare est plutôt intriguant. Ce coup-ci il a été capturé par hasard, pourrait bien nous en apprendre un peu plus sur les mystères de la physique.
Mais qu'est ce que c'est que ce truc ?
Une nuit sous les étoiles… et une avalanche surprise
C’était il y a quelques semaines, Li avait un plan simple : photographier des traînées d’étoiles au-dessus du mont Xiannairi. Mais la nature en a décidé autrement. Un énorme bloc de glace, appelé serac, s’est détaché du glacier suspendu et a déclenché une avalanche spectaculaire.
Jusque-là, rien d’extraordinaire. Mais en regardant ses photos, Li a découvert un détail étrange : des éclairs lumineux bleus suivaient la descente de la neige et de la glace. Et surtout, le plus étonnant c’est qu’ils étaient invisibles à l’œil nu.
Triboluminescence : une lumière née du choc
Pour expliquer ce phénomène, on parle de triboluminescence. C’est un mot compliqué pour décrire une lumière qui apparaît quand un matériau se casse, se frotte ou subit un choc.
Dans le cas de l’avalanche, les éclairs bleus seraient liés à des points de choc, où la glace se brise contre la montagne. Ces collisions pourraient générer des charges électriques, qui ionisent l’air autour et produisent cette lumière bleue. Une sorte de mini-éclair, mais en version glacier.
La triboluminescence en action
Une rareté qui intrigue
Ce n’est pas la première fois que des éclairs bleus sont observés dans ce genre de situation. Quelques semaines avant Li, une autre avalanche au mont Muztagh Ata, dans le Xinjiang, a montré un phénomène similaire. Mais ces événements sont rares, même si les avalanches, elles, sont courantes.
Selon des études, la glace renferme des champs électriques naturels, créés par des ions piégés dans sa structure. Quand elle se fissure brutalement, ces champs se libèrent et peuvent produire de la lumière. Ce phénomène, bien connu en laboratoire, est difficile à observer à grande échelle.
On peu re-créer le phénomène en jetant certains bonbons de ce type au sol, dans le noir complet
Un coup de chance
Si Li a réussi à faire un tel cliché, c’est surtout grâce à une chouette coïncidence scientifique. Les éclairs bleus sont encore un mystère, mais ils pourraient nous aider à mieux comprendre les forces à l’œuvre dans la glace. Cela étant dit, si vous en croisez une, c’est peut-être que vous êtes à proximité d’une avalanche, donc faites quand même gaffe.
