La sonde Europa Clipper, lancée par la NASA, vise à explorer Europe, une lune de Jupiter. Cette mission, prévue pour durer 10 ans, pourrait permettre de mieux comprendre si cet astre glacé pourrait abriter la vie.
Vue d'artiste de la sonde Europa Clipper
Un voyage ambitieux vers Europe
La sonde Europa Clipper, lancée cette semaine, entame un périple de plus de cinq ans en direction de Jupiter. Objectif : Europe, une lune glacée où un océan liquide pourrait se cacher sous la surface. L’appareil, développé par la NASA, est équipé d’instruments sophistiqués pour sonder la composition de cette lune, dans l’espoir d’y déceler des conditions favorables à la vie. Mais ne nous emballons pas trop, l’objectif n’est pas de trouver directement des formes de vie, mais de déterminer si les conditions nécessaires à leur développement sont présentes.
Les mystères d’un océan caché
Europe intrigue les scientifiques depuis des décennies. Avec une surface couverte de glace et des stries caractéristiques, cette lune pourrait abriter un océan d’eau liquide à 100 kilomètres de profondeur. Selon les experts, cet océan pourrait entrer en contact avec des matériaux rocheux, une condition favorable à l’apparition de la vie, comme sur Terre dans certaines zones hydrothermales. Europa Clipper réalisera près de 50 survols de cette lune pour mesurer l’épaisseur de la glace, la profondeur de l’océan, et observer d’éventuels geysers.
Le moment de la séparation de la sonde
Des outils de pointe pour une mission cruciale
Avec ses 30 mètres de long, Europa Clipper est la plus grande sonde jamais envoyée pour une mission interplanétaire. Équipée de caméras, de spectromètres et d’un radar, elle analysera la surface et les sous-sols d’Europe. Les scientifiques espèrent, grâce à ces méthodes, comprendre si l’eau remonte à la surface et s’il existe des poches d’eau plus proches de l’extérieur. Ces données devraient fournir des indices précieux sur la possibilité de vie microbienne dans cet océan souterrain.
Collaboration avec la mission européenne Juice
Europa Clipper ne sera pas seule dans cette aventure. La sonde européenne Juice, lancée en 2023, collaborera avec elle pour explorer les lunes de Jupiter. Ensemble, elles récolteront des données sur les champs magnétiques et les interactions entre Jupiter et ses satellites. Une fois sa mission achevée, Clipper pourrait se crasher sur Ganymède, une autre lune de Jupiter, afin d’éviter toute contamination de l’océan d’Europe. Sait-on jamais.
Est-ce que vous vous intéressez à ce type de mission ? Quel interêt pouvez-vous y voir ? Est-ce qu'à minima ça vous fait un peu rêver d'imaginer une vie sur une autre planète (ou lune dans ce cas...)
