Le vaisseau Dragon de la mission Polaris Dawn dépêché par SpaceX a amerri au large de la Floride, ce dimanche 15 septembre. Marquant ainsi un un franc succès, puisqu'il s'agissait de la toute première sortie privée dans l'espace menée par des astronautes non-professionnels.
Une première réussite, d'autres à venir ?
Pour rappel, l'équipe était composée de quatre civils ayant suivi deux ans d'entrainement: le milliardaire américain Jared Isaacman (41 ans), le pilote Scott Poteet (50 ans) et deux employées de SpaceX, Sarah Gillis (30 ans) et Anna Menon (38 ans). Ce n’est pas la première mission spatiale organisée par Jared Isaacman. En effet, l'homme d’affaires et pilote d’avion passionné d’espace s’est donné pour objectif de populariser l’exploration spatiale privée.
Des premiers tests concluants
La mission avait également pour but de réaliser une sortie extra-véhiculaire : il y en a eu deux. En effet, à 700 km d’altitude de la Terre (plus haut que l'ISS), Jared Isaacman, suivi de Sarah Gillis se sont aventuré en dehors de la capsule, et ce, pendant une dizaine de minutes. Même si la sortie n'aura finalement été que partielle (les jambes restant bien ancrées à l'intérieur de la capsule), l'exploit est bien là. Trois des membres effectuaient leur premier vol spatial, à l’exception de Jared Isaacman, qui avait déjà voyagé avec Inspiration4 en 2019.
Cette sortie a également permis de tester la nouvelle combinaison développée par SpaceX (au niveau de la mobilité et du confort). Même s'ils sont restés dans la capsule, Scott Poteet et Anna Menon avaient aussi revêtu leur tenue, car le vaisseau ne possède pas de sas intermédiaire qui assure l'étanchéité de l’intérieur au moment d’ouvrir l’écoutille.
Entre autres records, le vaisseau s'est aventuré jusqu'à 1400 kilomètres d'altitude, plus loin que tout équipage depuis les missions lunaires Apollo, il y a plus de cinquante ans. Notons que Sarah Gillis et Anna Menon -toutes deux ingénieures chez SpaceX- sont désormais les deux femmes ayant voyagé le plus loin de la Terre.
L'équipage a également testé une communication laser entre le vaisseau et des satellites Starlink de SpaceX, ainsi qu'une trentaine d'expériences scientifiques, notamment destinées à étudier l'impact d'un voyage spatial sur le corps humain.
Mais l'aventure ne s'arrête pas là. Le programme Polaris comprend en effet trois missions : Polaris Dawn n'était que la première, une deuxième similaire devrait avoir lieu sans date fixée et une troisième devrait être le premier vol doté d'un équipage de la méga-fusée Starship de SpaceX, qui est actuellement en cours de développement et qui se destine aux voyages vers la Lune et... Mars.
