Opinion : à quel horizon l'USB C va-t-il vraiment finir par s'imposer ?

En passant au tout-USB C sur ses MacBook Pro Retina, Apple estime que cette connectique finira par s'imposer partout, et pour tous les usages : accessoires, écrans, recharge... Mais combien de temps faudra-t-il attendre avant que la bascule ne se fasse vraiment ?

Pour tous ceux qui ont acheté un portable après la keynote, la question est loin d'être anodine : quand-est-ce que je pourrais me passer totalement des adaptateurs ? Rien que sur mon bureau, il m'en faut au moins 3 pour travailler : de l'USB A pour utiliser ma souris et mes SSD externes, un lecteur SD pour la vidéo/photo et le Thunderbolt 2 pour mon moniteur Apple. Ceux-là ne vont pas disparaitre de sitôt tant que je n'aurai pas changé mes accessoires et mon écran (qui se porte encore très bien, merci pour lui).

Je vois souvent des articles faisant le parallèle avec l'arrivée de l'USB dans l'iMac, qui avait provoqué à l'époque un vrai séisme tant le matériel compatible état rare. Si l'on retrouve aujourd'hui le même type de crainte, je pense que le contexte est assez différent. En 1998, il existait quantité de normes pour les périphériques, les PC avaient tous de ports PS/2 (qui ont survécu jusqu'en 2013) là où le Mac n'avait d'yeux que pour l'ADB (propriétaire bien-sûr). A côté de ça, il existait aussi le SCSI, le port parallèle, le port série... C'était la jungle ! L'USB -qui signifie littéralement "Bus Série Universel" est arrivé à point nommé, et s'est imposé finalement assez rapidement et naturellement à toute l'industrie. En moins de 2 ans, tous les constructeurs de PC et les accessoiristes ont fait la bascule, surtout avec l'arrivée de l'USB 2 et de ses débits prometteurs (480Mbps). Steve Jobs pouvait se vanter à l'époque d'avoir eu le nez creux et grâce à lui, on peut aujourd'hui brancher sa souris USB de 2016 sur une machine de 1998 sans un seul adaptateur !

Seulement voilà, le défi de l'USB C est bien plus complexe. Depuis les années 2000, l'USB classique -qui englobe 3 générations sur un port identique- est devenu un connecteur tellement standard que l'on croise désormais ses prises un peu partout : dans les voitures, les aéroports, les cafés, les avions, les hôtels... Si l'on met de côté les allume-cigare, on a réussi avec l'USB ce que les électriciens ne sont jamais parvenus à imposer avec les prises de courant : définir un standard de charge et de transfert de données réellement universel ! Il est toujours difficile de faire des prédictions, mais il faudra certainement plusieurs années encore pour que l'intégration de prises USB C soit seulement envisagée dans l'espace public et sans doute plus de 10 ou 15 ans avant de réellement voir l'USB A disparaitre.

Sur le volet purement informatique, les choses sont assez différentes. L'appel d'air d'Apple (et des autres) va générer un besoin immédiat, et l'on devrait voir fleurir ces prochains mois de nombreux périphériques proposant de l'USB C. Aujourd'hui, malgré les presque-deux-ans du MacBook Retina, on est quand-même un peu déçu de voir que l'aura d'Apple n'ait pas été plus efficace : on trouve effectivement des hubs USB C, mais très peu d'accessoires, comme des disques durs externes, des souris, des micros... Mais ça va venir. Il faut également remercier Google qui impose pratiquement à tous les fabricants de smartphone le tout USB C -y compris pour la charge rapide- ce qui a permis de voir fleurir des petites clefs USB avec les 2 embouts, mais aussi de trouver des câbles pas trop chers sur Amazon.

En revanche -et c'est là que c'est amusant- de nombreux périphériques USB C (comme les smartphones Android) proposent encore souvent par défaut un câble asymétrique, avec un embout USB A ! Pour le moment, l'USB C est plutôt en train de prendre la place du mini/micro USB, que de celle l'USB classique, qui reste LE connecteur par défaut.

Sur le MacBook Pro 2016, l'USB C a fait disparaitre un autre port, dont on a moins parlé : le HDMI. Cette petite prise est présente sur pas mal de Mac et ce n'est pas sans raison : depuis le passage à l'affichage numérique, le HDMI s'est imposée comme LE standard d'affichage vidéo. Il a même dépassé le cadre télévisuel en envahissant le marché des moniteurs, au point de devenir le nouveau VGA. Tiens, d'ailleurs, vous vous en rappelez du VGA ? Cette prise trapézoïde très reconnaissable est encore présente sur bon nombre de PC alors qu'elle va fêter ses 30 ans l'an prochain !

Une telle durée de vie a de quoi faire réfléchir, surtout qu'il existait en face plusieurs connectiques censées la remplacer, comme le DVI par exemple. Mais le HDMI a quand-même gagné son pari et aujourd'hui, il équipe absolument tous les dispositifs vidéos, des écrans de télévision aux box internet en passant par les lecteurs blu-ray, les vidéo-projecteurs, les caméras, les amplis, les appareils photos et même les moniteurs informatiques. En clair, et surtout depuis le passage au HDMI 2.0 (pour la 4k), le connecteur est reparti pour les 10 prochaines années et je vois mal sous quelle impulsion le monde de la vidéo pourrait tout à coup passer à l'USB C. Tout ça pour dire qu'Apple sans doute commis une petite erreur stratégique en supprimant si tôt ce connecteur de ses Mac, alors qu'il rendait bien des services au quotidien : brancher son MacBook Pro sur une TV, un vidéo-projecteur ou un écran de monitoring va nécessiter un adaptateur pour au moins une décennie à venir ! Voilà qui nous rappellera de vieux souvenirs lorsqu'on voulait connecteurs nos PowerBook G4 et autres iBook sur des vidéo-projecteurs VGA... Dis, t'as pas vu le câble pour connecter le Mac sur le beamer ? Cette phrase va redevenir courante en entreprise !

Sur le front des moniteurs d'ordinateurs, justement, il va être intéressant de voir à quel point les constructeurs vont jouer le jeu et offrir (ou non) ce type de connectique. Actuellement, si Apple a noué un partenariat avec LG, ce n'est pas un hasard : il lui fallait des alliés ! Je suppute même qu'elle fasse exprès de se retirer temporairement du marché des écrans pour laisser le champ libre... Les moniteurs USB C sont en effet encore très rares et pour cause : les PC (et les Mac) sont encore trop peu équipés et cela impose aussi plus d'électronique : pour pouvoir délivrer 100W à des ordinateurs, il faut un bien plus gros transfo, vérifier la qualité des câbles etc. Enfin, lorsqu'on voit à quelle vitesse s'est opérée la transition VGA -> HDMI/DisPlayPort, on se dit que l'USB C mettra lui-aussi encore quelques années à s'imposer.

In fine, l'USB C reste évidemment très prometteur et peut créer une révolution comparable à celle de l'USB 1.0 en son temps. Si la première version avait su rassembler les connectiques des périphériques, cette nouvelle mouture unifiera également la vidéo et la charge, soit pratiquement tout le câblage d'un ordinateur, hormis les connexions très haut débit. Pour cela, il faudra faire appel au Thunderbolt 3 qui, coup de chance, utilise le même port et est intégré par défaut sur les MacBook Pro Retina !

Pour en terminer avec Apple, les choix qui ont été faits cette année -comme de supprimer tous les ports USB classiques, Thunderbolt 2 et HDMI- vont certainement encourager les fabricants à accélérer la transition. Néanmoins, ceux qui auront acheté ces nouveaux MacBook Pro Retina vont probablement devoir vivre avec des adaptateurs, dont certains (SD, HDMI, Thunderbolt 2....) pendant toute la durée de vie de la machine. Dès lors, on peut donc légitimement se poser la question de savoir si certains -comme le HDMI ou quelques USB A- n'auraient pas dû cohabiter une ou deux saisons supplémentaires...