Si vous êtes présents sur les réseaux sociaux, vous aurez certainement suivi tout le buzz autour de la sonde New Horizons qui a -pour la première fois de l'histoire- permis d'envoyer sur Terre quelques clichés de Pluton, cette planète-naine encore bien mystérieuse.
Robinson Meyer de The Altlantic a pu échanger quelques mots avec Lisa Hardaway, ingénieur responsable du développement d'un des appareils photo de la sonde, baptisé Ralph. C'est lui qui a généré toutes les images aux tons un peu sépias, et en haute résolution, que l'on a pu voir ici et là :
Le capteur possède une optique relativement banale, affichant des caractéristiques qui n'iront émouvoir aucun grand photographe : la lentille fait 75mm et elle ouvre à f/8.7. La performance n'est donc pas à chercher du côté de la fiche technique, mais bien aux contraintes spatiales. Nous partions pour une croisière de neuf ans et demi [...] donc, notre système devra gérer l'environnement spatial, en particulier le rayonnement et la fluctuation thermique, pour neuf ans et demi. Chez nous, cela correspondrait en fait à l'assurance que l'appareil que vous achetez dans le commerce fonctionnera, sans intervention humaine, pendant presque 10 ans, une garantie qu'aucun constructeur n'est en mesure de promettre !
Si sur Terre, nous sommes relativement épargnés par les rayons cosmiques, ce n'est pas le cas dans l'espace, où la moindre cellule-mémoire, le moindre processeur ou même le plus banal capteur photo devra résister à des éléments inconnus sur le plancher des vaches. Nous avons effectivement construit les miroirs et le châssis en aluminium de sorte que, comme ils se rétractent, ils se contractent également ensemble, afin de maintenir la même distance focale.
Autre détail amusant, le capteur a été créé pour ne prendre des photos que dans des conditions très difficiles de lumière. C'est comme si vous tentiez de photographier avec seulement un quartier de lune, précise Lisa Hardaway. Elle explique ensuite avoir dû cacher l'objectif tant que la sonde n'avait pas atteint mars, pour éviter que la lumière du soleil n'endommage l'appareil au moment du lancement ou lorsqu'elle serait trop proche du soleil.
Pour la petite histoire, le CPU qui anime la sonde est un MIPS R3000, le même qui équipait la première PlayStation.
Si le sujet vous intéresse, cet article est tout simplement passionnant.
