Free a présenté aujourd’hui la Freebox Ultra. L’occasion de rencontrer le fondateur du trublion français des télécoms pour qu’il nous présente sa nouvelle box internet, mais aussi de parler d’Apple et au-delà de ses projet avec la firme de Cupertino.
Propos recueillis par Olivier Frigara
Freebox Ultra, Apple Vision Pro, interview exclusive de Xavier Niel !
Mac4Ever : Xavier Niel, vous présentez aujourd’hui votre nouvelle box, la Freebox Ultra. Quelles sont les grandes avancées ?
Xavier Niel : Les grandes avancées de cette box, c'est d’abord le huit gigabits symétrique. Et là, il faut vraiment avoir un Mac pour réussir à supporter ces débits (Rires…). L’autre avancée, c'est le Wifi 7 ! Nous sommes en avance de phase, et là, il va falloir qu’Apple se mette au boulot pour nous sortir des appareils compatibles. Et puis dans le même temps, la Freebox Ultra inclut beaucoup de contenu, dont la chaîne Canal+ en live. Chez Free, nous avons une tradition d'innovation, c’est notre point commun avec Apple, qui tient du fait que l’on conçoit nos produits nous-mêmes en interne, nous concevons nos hardware et nos software en interne. Enfin, nous essayons de rendre nos produits, nos offres, accessibles au plus grand nombre, donc toujours avec des prix agressifs. C'est notre ADN ! On a une chance, c'est qu'on ne vend pas notre hardware, cela passe au travers d'un abonnement et dans la durée.
« Chez Free, nous avons une tradition d'innovation, c’est notre point commun avec Apple »
Xavier Niel
Xavier, les box étaient vraiment très innovantes, il y a quelques années. Aujourd'hui, on sent que c'est quand même plus difficile de briser le plafond de verre… Vous recherchez plutôt à implémenter des solutions incrémentales, de génération en génération ?
Xavier Niel : Historiquement, chez Free, même si cela ne fait pas très modeste de le dire, on a inventé la box ! Dès le début, cela été assez facile de faire des inventions incrémentales. Les grandes inventions incrémentales, ça a été l'ajout du téléphone, l'ajout de la télévision, plus tard l'ajout du wifi… C'était incroyable alors, parce que toutes ces choses-là n'existaient pas et donc constituaient des ajouts massifs qui avaient un impact très, très fort et donc très perceptible. Désormais, ce que veulent les gens, c'est plus de connectivité. Donc notre effort s’est prioritairement porté sur la box réseau, moins sur la box télé. On a un certain nombre d'abonnés d'ailleurs qui n’utilisent plus que nos applications sur leur télévision ou sur leur iPhone… Donc, un travail énorme a été fait sur la box réseau afin de proposer une accélération des débits, les dernières normes Wifi, des services avancés de gestion de sa box comme un routeur… Ce sont des innovations moins visibles, contrairement à des innovations qu'on rajoute comme la télévision, mais ce sont des innovations plus technologiques sur lesquelles on travaille systématiquement.
En clair, les internautes souhaitent toujours plus de débit. Donc 8 Gigabits en symétrique, vous l’avez dit, c’est l’avancée la plus notable de la Freebox Ultra mais aussi, moins de consommation électrique. L’efficience énergétique semble également devenu un enjeu majeur ?
Xavier Niel :Tout à fait ! Merci de me le rappeler, nous avons une demande forte de réduction de la consommation de nos box. Aussi, pour la première fois, nous avons ajouté un bouton on-off. Cela faisait 20 ans que l’on résistait à la greffe d’un tel bouton ! C'était assez dur dans notre culture parce que pour nous, une box, elle est branchée tout le temps ! C’est pourquoi, nous avons ajouté des modes d'économie d'énergie, un mode de quasi veille qui économise 95 % de l'énergie, un mode de wifi économique… Donc sur l'écologie, le respect de l'environnement, on travaille énormément et nous avons désormais des équipes dédiées. Au-delà de ces enjeux, notre sujet reste toujours de ce dire, comment fait-on pour proposer une offre avec un rapport qualité « Free » incroyable ? C’est pourquoi avec cette box, nous avons intégré les trois plus grandes plateformes de contenu américaines, Netflix bien sûr, Prime vidéo et désormais Disney+. Et une première, nous avons rajouté la chaîne Canal+ en live pour permettre simplement aux Français d'accéder à - toutes - ces plateformes, avec un rapport qualité prix incroyable.
Comment innover sur la TV ?
Alors vous le disiez, Xavier, par rapport à trois ou quatre ans en arrière, lorsque vous avez présenté la Freebox Delta, la principale nouveauté, c'était plutôt le divertissement et la barre de son Devialet intégrée… Aujourd'hui, on vous sent plus en retrait sur ce créneau. Ça veut dire quoi ? Les usages ont changé. On utilise plus à la maison une Apple TV par exemple plutôt qu’une box TV ? On sait que votre application, OQEE by Free est arrivée sur Apple TV il y a deux ans maintenant… Bref, proposer une box télé, ce n’est plus une obligation aujourd'hui ?
« Cela devient très dur d'innover sur la box TV… »
Xavier Niel
En fait, cela devient très dur d'innover sur la box TV… On aurait pu vous présenter une Freebox 8K mais, on n'a pas de contenu aujourd’hui, ni de TV d’ailleurs ou très peu, donc ça n’aurait servi à rien ! L’invention ou l'innovation sur la box télé est beaucoup plus compliquée. Bilan, qu'est-ce que l'on a fait ? On dit OK, la box ce n’est qu'un support. Oublions le support, ce qui est nécessaire, c'est ce que l’on met dedans. Donc, nous avons développé des applis qui permettent de fonctionner sur des télés connectées. Moi, je les utilise chez moi sur mon Apple TV. D’autres préfèrent regarder sur leur téléphone mobile… On s'adapte à tout le monde, en essayant de développer ces applications sur le plus de plateformes possibles, pour rendre ces contenus accessibles au plus grand nombre.
Mais maintenant, ce qui est intéressant, c'est le nombre de contenus que l’on met à disposition de nos abonnés, avec une volonté, c'est de se dire : je ne me pose pas la question de savoir, est-ce que je suis abonné ou pas abonné à telle ou telle offre ? Je n’ai pas besoin de rajouter un abonnement parce que tout est inclus avec ma Freebox Ultra.
En résumé, côté offre streaming, vous proposez Canal+, Disney+, Netflix, Prime vidéo, sans oublier Universal + qui arrive également, mais pas AppleTV+. Vous travaillez avec Apple sur ce sujet ? Une annonce peut être à venir dans quelques mois ?
Il y a un deal aujourd'hui entre Canal et AppleTV+. Donc, les séries produites par Apple, on va les retrouver sur Canal. Donc, même si nous ne disposons pas d’Apple TV+ inclus, on a les contenus qui sont distribués en live sur la chaîne Canal.
Cette semaine est un moment important chez Apple avec l'arrivée d'un nouveau produit, le 2 février aux Etats-Unis, le Vision Pro, le casque de réalité mixte, pardon, on n'a pas le droit de l'appeler ainsi, il faut dire « l'ordinateur spatial ». En tant qu’inventeur de la box internet, quel regard portez sur cette nouvelle génération de produits ? Vous y croyez à l'ordinateur spatial ?
Je crois que je n'ai pas le droit de vous répondre… à plein de questions là-dessus… Mais, oui, on fait des choses avec Apple sur le sujet ! Donc vous verrez, on a de petites surprises sur ce sujet-là qui arrivent… J’ai signé 3500 documents qui doit même pas, me permettre d'utiliser le nom du truc, faut que je réfléchisse…
Mais, tout est déjà dit, Xavier ou presque… Donc il y a une appli pour l'Apple Vision Pro qui va sortir bientôt du côté de chez Free… Parlons plutôt de l'iPhone, vous avez peut-être plus de liberté sur ce sujet. Apple a été l'un des premiers constructeurs de smartphones à proposer un téléphone équipé d’une eSIM intégrée. Alors que Free est très innovant du côté des télécoms et se présente comme un trublion du marché, vous a mis du temps, près de deux ans à l'adopter. Pourquoi ? Cela coûte cher ?
« L’eSIM nous fait perdre le contact avec notre abonné »
Xavier Niel
Non, le sujet, c'est de se faire désintermédier. Nous aimons bien garder un contact avec notre abonné. L’eSIM nous fait perdre le contact avec notre abonné. Donc c'est des sujets où en interne, on n'est pas toujours emballé … On ne veut pas aider financièrement à l'acquisition d'un téléphone mobile et au bout d'un moment d'avoir un abonné qui ne soit plus lié directement avec nous. L’eSIM permettrait de se faire désintermédier et c’est cela qui nous stresse. Après, on ne va pas contre le progrès et lorsque nos abonnés nous le demandent, on le met en œuvre. C’est pour cela, qu'aujourd'hui l’eSIM est disponible pour nos nouveaux et anciens abonnés.
On a vu aux Etats-Unis que l'iPhone est disponible depuis deux ans sans carte SIM. Est-ce que ça vous inquiète ? Au-delà, Apple se lance également dans les communications par satellite, même si c'est pour des messages écrits d'urgence… Est-ce que vous n'avez pas peur, qu'un jour, un grand constructeur comme Apple se lance comme un opérateur mobile et concurrence un jour un Free, Orange, SFR ou Bouygues ?
Alors… Le métier des télécoms, c'est un métier dans lequel, il faut des fréquences. Et ces fréquences, elles sont spécifiques. On peut les obtenir au travers d'appels d'offres et c'est assez complexe. Et c'est des process longs, des fréquences attribuées pour 20 ans ! Le satellite, c'est bien, mais là, aujourd'hui, dans la pièce où nous sommes, cela ne marche pas… Le satellite, cela fonctionne bien mais, dehors avec des très faibles débits. Aujourd'hui, on a un partenariat dans un autre pays où l’on est présent, dans lequel on propose une offre satellitaire. Nous travaillons également avec Starlink qui permet d'accéder au satellite. Mais, c'est un débit faible pour permettre de compléter la couverture à des endroits où on n'a pas de réception. Typiquement, je suis en haut d'une montagne complètement isolée, j'ai la capacité d'envoyer des messages de secours, s'il m'arrive quelque chose, voire de téléphoner, voire à un moment probablement d'avoir un peu de débits, mais très très bas…
Vous parliez de Starlink, la montée en puissance de l'offre satellitaire d'Elon Musk, ne vous inquiète pas ? On a vu que les prix baissent également, ils cassent les prix. Il refait la même stratégie de prix que celle de Free au niveau du satellite…
Il y a un double problème avec le satellite. Le satellite, c'est une bonne offre complémentaire avec la fibre, mais quand il y a la fibre, cela n'a strictement aucun intérêt. Le satellite, il faut le changer régulièrement et il a un débit limité. La fibre optique, elle est là pour des générations, un siècle ou deux. Donc n si vous voulez, on a systématiquement un avantage en terme de coûts. Nous avons déployé un réseau et il est là pour toujours ! On a un avantage aussi en terme de débits, parce que nos solutions sont évolutives… Dans les zones denses, ce n’est donc pas un sujet. En revanche, dans les zones peu denses dans lesquelles il n'y a pas la fibre optique, où il y a des gens isolés, cela a un énorme intérêt ! Maintenant, cela permet d'avoir une couverture mondiale, là où les télécoms sont des métiers pays par pays ! Mais aujourd'hui, ce n'est pas une concurrence, ni sur le fixe, là où on est présent en fibre optique, ni sur le mobile, parce que les débits possibles du satellite sont faibles et n'ont pas d'intérêt.
Deux questions pour conclure de nos lecteurs qui utilisent des produits d’Apple et qui sont abonnés chez Free. La première concerne l’eSIM sur l'Apple Watch. On sait qu’aujourd'hui, il n'est pas possible de prendre une ligne Free sur l'Apple Watch. Est-ce que 2024 sera l'année de l'Apple Watch chez Free ?
Le contrat avec Apple est un petit peu compliqué, donc cela prend du temps… Je ne suis pas sûr que cela soit pour 2024. On va espérer en 2025, mais cela nous oblige à faire un certain nombre de choses, par exemple d'avoir dans toutes nos boutiques, la vente de montres, etc… Donc, c'est un sujet contractuel mais technologiquement, on est prêt !
L’autres question très précise concerne l'iPad. Aujourd'hui, quand vous avez un iPad, vous aimeriez partager votre SIM avec votre iPhone par exemple et de pouvoir disposer d’une offre MultiSIM, ce qui n'est pas aujourd'hui possible chez Free. Concrètement, est ce que là aussi, il y a un travail qui est mené de votre côté ?
C’un sujet commercial (…) Jusqu'à présent, on le traitait avec du partage de connexion, ce qui ne répond pas à tous les besoins et cible les usages hauts de gamme. Mais bon, c'est purement un sujet marketing ! Si à un moment, on sent qu'il y a une vraie volumétrie, une vraie demande, on sera là bien évidemment. Mais aujourd'hui, on a des forfaits assez peu chers… Typiquement la SIM supplémentaire en fonction de nos offres, elle est à 9,99 € avec de la data illimitée. Ce n’est pas délirant en termes de prix. Donc la SIM supplémentaire chez Free, elle est moins chère et meilleure que le multiSIM ailleurs !
