Après le rachat de la société GT Advanced Technologies pour plus de 500 millions d'euros, les rumeurs selon lesquelles les prochains iPhone et l'iWatch seront dotés d'une surface en saphir industriel se font de plus en plus insistantes.
Lorsque la Pomme entreprend ce type de changement majeur, il est habituel d'observer nombre de ses adversaires multiplier les efforts pour s'aligner et proposer une offre similaire à leurs clients. Or, il semblerait cette fois-ci que la concurrence ne montre guère de signes d'intérêt pour le saphir industriel, lui préférant le verre Gorilla Glass dont les qualités sont légion et qui jouit d'un tarif bien plus abordable.
Engadget a mené l'enquête auprès de plusieurs fabricants de smartphones qui ont envisagé de doter leurs appareils d'une surface en saphir, leur réponse est sans appel. Ken Hong, directeur de la communication chez LG, reconnait par exemple que la durabilité et la résistance du saphir sont deux qualités intéressantes, toutefois le coût reste bien trop élevé pour représenter une solution viable à ce jour comparé au verre Gorilla Glass qui devrait avoir encore de belles heures devant lui.
Il est vrai qu'une vitre en verre Gorilla à 3$ aurait un coût 10 fois supérieur si elle était produite en saphir industriel, ce qui pourrait expliquer l'intérêt qu'a eu Apple à injecter une très forte somme au départ pour profiter ensuite de tarifs largement plus avantageux et amortir ainsi rapidement l'investissement. En effet, le partenariat avec GT Advanced a permis de financer de nouvelles méthodes de production moins coûteuses et plus efficaces, une avancée dont ne pourront pas profiter les adversaires de la Pomme.
Le saphir industriel a reçu cette appellation en raison de sa dureté et son extrême résistance aux rayures, il est par ailleurs noté 9/10 sur l'échelle de Moh, qui quantifie cette dureté (à titre de comparaison, le diamant est noté 10/10). Toutefois, cette solidité serait inversement proportionnelle à la taille de la vitre. Les fabricants de verre Gorilla ont justement critiqué ce dernier point, affirmant que leurs produits présentaient une résistance à la pression 2,5 fois supérieure au saphir, mais avaient également des coûts de production moins élevés et étaient plus respectueux de la nature car nécessitaient moins d'énergie pour sortir des usines, Le saphir souffrirait également d'une moins bonne transmittance à l'état brut et nécessiterait par conséquent un traitement supplémentaire pour atteindre le niveau de transparence du Gorilla Glass.
Un autre représentant suggère que l'utilisation du saphir industriel n'a simplement pas de sens, si ce n'est d'un point de vue marketing, laissant entendre qu'Apple utiliserait simplement cette différence pour renforcer son image de marque premium.
Malgré l'insistance des rumeurs, le doute subsiste encore sur l'utilisation qu'aura Apple du saphir industriel de GT Advanced Technologies, si l'iWatch semble être l'appareil idéal pour l'emploi d'un tel matériau, il n'est pas impossible que les iPhone 6 puissent eux aussi être dotés d'une surface en saphir, à moins que seule une des deux déclinaisons n'en ait l'exclusivité dans un premier temps.
