Apple a discrètement collaboré avec SpaceX et T-Mobile pour permettre aux iPhone d’utiliser le réseau satellite Starlink. Avec la mise à jour iOS 18.3, certains utilisateurs peuvent déjà tester cette fonctionnalité en version bêta. Jusqu’ici, Starlink était réservé aux smartphones Samsung, mais Apple rejoint finalement le programme.
Starlink et Apple ont bien bossé en secret
Un service en test avec T-Mobile
T-Mobile a commencé à envoyer des messages à une poignée d’utilisateurs d’iPhone, leur annonçant leur inclusion dans le programme bêta. L’objectif ? Leur permettre d’envoyer des messages texte via Starlink quand aucun réseau mobile n’est disponible. Pour en profiter, ils doivent simplement activer l’option dans les paramètres de leur téléphone.
Pour l’instant, le service se limite aux États-Unis et aux SMS. Mais T-Mobile et SpaceX ont déjà annoncé leur intention d’y ajouter la voix et les données mobiles dans le futur. La FCC (Federal Communications Commission) avait donné son feu vert en novembre dernier pour ces tests, qui devraient s’étendre progressivement. Elon Musk a lui-même confirmé sur X cette nouveauté, en expliquant qu’au jour d’aujourd’hui des images en résolution moyenne et de l’audio pourraient transiter via cette génération de Starlink direct-to-phone, mais qu’avec la génération prochaine de satellites Starlink, des vidéos en moyennes résolutions pourraient transiter.
Une alternative au service satellite d’Apple
Depuis l’iPhone 14, Apple propose une connexion par satellite grâce à un partenariat avec Globalstar. Ce service, principalement conçu pour les urgences, permet d’envoyer des messages de secours et de partager sa position en cas de besoin. Mais il a une contrainte : il faut orienter son iPhone vers le ciel pour capter un satellite.
Starlink fonctionne différemment. Pas besoin de lever son téléphone : la connexion est automatique, même si l’appareil reste dans la poche. Un avantage en termes de praticité, même si, pour l’instant, on l’a dit, la couverture est limitée aux États-Unis. De son côté, Globalstar reste disponible dans plusieurs pays.
Vers une couverture satellite plus large pour l’iPhone
L’arrivée de Starlink sur iPhone pourrait être un tournant pour la connectivité mobile. Les zones blanches, où aucun réseau cellulaire n’est disponible, pourraient devenir de moins en moins problématiques dans le futur avec ce type de solutions.
Apple n’a pas encore communiqué officiellement sur cette nouveauté, préférant sans doute attendre des résultats concrets avant d’en faire la promotion. Mais l’intégration de Starlink pourrait à terme enrichir d’autres appareils, comme bien sûr l’Apple Watch Ultra, qui devrait elle aussi profiter d’une connexion satellite plus avancée cette année.
Pour le moment, seuls quelques utilisateurs peuvent tester la fonctionnalité. Mais T-Mobile prévoit d’élargir l’accès dans les prochains mois, avec une disponibilité plus large attendue en 2025. Si la connexion satellite devient aussi fluide qu’une connexion classique, on pourrait peut-être, un jour, dire adieu aux coupures de réseau en pleine nature.
Mais comment ça marche en fait ?
Contrairement aux connexions satellites classiques qui nécessitent des antennes spéciales ou des téléphones satellites dédiés, Starlink Direct to Phone permet aux smartphones classiques de se connecter directement aux satellites de SpaceX. L’idée est simple : quand un iPhone est hors de portée d’un réseau mobile classique, il tente automatiquement de capter un satellite Starlink en orbite basse (LEO, pour Low Earth Orbit).
Ces satellites agissent comme des antennes relais flottant dans l’espace, recevant les signaux des téléphones et les redirigeant vers le réseau terrestre. L’avantage de cette technologie, c’est qu’elle fonctionne avec un smartphone standard, sans modification matérielle. À ce stade vous l’avez compris, seuls les SMS sont pris en charge, mais SpaceX prévoit de déployer plus largement la voix et la data. À terme, cela pourrait permettre une couverture réseau quasi totale, même dans les endroits les plus isolés.
