L'arrivée d'une Apple Watch Edition en céramique a surpris tout le monde, aucun site de rumeur n'avait vu venir ce nouveau matériau sur la seconde mouture de la smartwatch d'Apple.
Il faut dire qu'hormis la coutellerie, la céramique n'évoque souvent pas grand chose d'autre, en tout cas, certainement pas une matière que l'on associerait à des objects électroniques. Pourtant, les céramiques techniques possèdent des propriétés tout à fait intéressantes pour nos appareils connectés. Tout d'abord, certains composés organiques sont extrêmement durs, comme l'oxyde de zirconium qu'utilise justement Apple :
Le procédé de fabrication du boîtier de l’Apple Watch Edition repose sur un savant mélange de poudre de zirconium haute solidité et d’alumine.
On retrouve cette matière dans les prothèses dentaires, les bijoux (pour imiter le diamant), et plus étonnamment, dans les fusées ! En effet, outre ses capacités de résistance, la céramique offre une excellente dissipation thermique. Ce n'est donc pas un hasard si l'on utilise ce matériaux sur les plaques thermiques de la navette Space Shuttle Orbiter lorsqu'elle entre dans l'atmosphère terrestre !
Autre atout de la céramique, elle est totalement perméable aux ondes. Les ingénieurs Stephen Zadesky et Stephen Lynch, travaillant chez Apple, avaient d'ailleurs déposé un brevet en 2006 relatif à la création d'un appareil dont le châssis serait capable d'être transparent aux ondes radio, un atout certain en téléphonie ! Actuellement, Apple est obligée de percer l'aluminium pour faire sortir les antennes, ce qui oblige Jony Ive à faire quelques concessions sur le design, dont il se serait bien passé...
Finalement, Apple ne tiendrait-elle pas là le matériau idéal pour créer son prochain iPhone ? Le spécialiste Brian Roemmele explique dans une longue tribune que le passage de l'aluminium vers la céramique parait tout à fait logique. En réalité, il ne manquait à Cupertino qu'un procédé de fabrication pas trop coûteux pour envisager la production à grande échelle. Actuellement, voici comment est décrit le processus :
Chaque boîtier est d’abord moulé par compression, puis fritté avant d’être poli avec une solution aux extraits de diamant pour obtenir une surface parfaitement lisse et étincelante. Particulièrement méticuleuses, toutes ces étapes font de la fabrication du boîtier de l’Apple Watch Edition un processus long de plusieurs jours.
Mais d'après Roemmele, l'Apple Watch Edition constituerait justement un très bon test de l'utilisation de céramique à grande échelle, qui pourrait se révéler tout à fait compétitive face au procédé actuel. On pourrait croire que le prix élevé [de la conception] ferait grimper le tarif de l'iPhone en dioxyde de zirconium. Cependant, d'après mon analyse, le rendement élevé de dioxyde de zirconium dans des quantités suffisantes de production pour créer un châssis similaire à l'iPhone 7 serait en fait moins coûteux que la fabrication actuelle, avec le fraisage et l'usinage de la coque unibody en aluminium de l'iPhone 7, en haute production.
Sur le plan financier et technique, la céramique semble donc tout à fait adaptée à l'iPhone. En revanche, n'oublions pas que pour ma grand-mère, ce matériaux a la forme et l'apparence des matières plastiques ! Malgré toutes ses qualités intrinsèques de la céramique, pas sûr qu'Apple soit réellement prête à offrir un rendu plastique, beaucoup moins noble pour le commun des mortels. Nous verrons d'ailleurs si l'accueil réservé à l'Apple Watch Edition sera à la hauteur du tarif proposé, plus du double d'une Apple Watch classique !
