Un projet Kickstarter est déjà en train de faire le tour du web Mac, et pour cause : il s'agit d'un boitier Thunderbolt hébergeant un GPU externe pour Mac permettant (je cite) d'offrir assez de puissance pour des jeux, de l'édition vidéo et bien plus encore.
Les initiateurs n'ont plus vraiment besoin de publicité, après avoir recueilli 60 000 dollars sur les 50 000 demandés. Il faut dire qu'Apple ne propose plus aucune machine capable d'héberger un GPU moderne depuis 2013 et qu'elle ne développe pas non plus de solutions pour profiter -par exemple- d'un éventuel châssis Thunderbolt 2.
Le projet The Wolfe n'est pas réellement nouveau, je vous parlais d'ailleurs récemment du boitier BIZON, assez similaire, qui était d'ailleurs une version repackagée du boitier d'Akitio. Il est également possible de placer un GPU externe avec des châssis d'autres marques, comme Sonnet, moyennant quelques bidouilles.
En fait, le vrai problème de ces solutions, c'est la pérennité. Car pour que cela fonctionne, il faut non seulement modifier les pilotes, mais aussi assurer un minimum de support au fur et à mesure des mise à jour de macOS. Sans le soutien d'Apple, la firme peut également décider de couper les vannes de ce type de bidouille assez facilement.
Mais il convient d'être aussi très vigilant, surtout avec ce type de solution et son discours commercial très plug & play. Dans le cas de The Wolfe, certains détails révèlent le manque de sérieux du projet. Une configuration est par exemple proposée avec une GeForce 1060, une puce de l'architecture Pascal d'NVidia qui n'est même pas gérée sur Mac (il n'y a tout simplement pas (encore ?) de pilotes compatibles) :
Le site évoque également la prise en charge du Thunderbolt3 alors même qu'aucun Mac n'en est équipé, d'autant qu'il faudra sans doute plusieurs mois pour proposer des pilotes compatibles avec des GPU externes.
A l'image de ce qui se produit dans l'univers hackintosh, ces projets reflètent surtout l'état actuel de la gamme Apple. Car à plus de 500 (voire plutôt 800 ou 900€ avec un GPU puissant), il ne s'agit pas d'un petit délire d'ado fans de Tomb Raider : ceux qui achèteront ces boitiers utiliseront des GPU externes pour accélérer les rendus OpenGL/OpenCL/CUDA sur de gros MacBook Pro, prenant également le risque d'avoir entre les mains un produit dont la stabilité et la pérennité ne sont pas assurées.
Nous espérons qu'avec l'arrivée du Thunderbolt3, Apple soutiendra officiellement les solutions de type GPU externe, et permettra à tout-un-chacun de connecter le GPU de son choix (AMD ou NVidia) à son Mac, pour profiter des dernières avancées.
On précisera enfin qu'utiliser pour le Thunderbolt pour piloter un GPU externe reste une solution d'appoint et limitante : au delà du prix du châssis, les débits offerts par la connectique sont encore 5 à 10 fois plus faibles qu'avec un connecteur 16x PCIe standard. Suivant les applications (un jeu en 4k à 100FPS par exemple), et le nombre périphériques connectés sur le bus, l'installation risque d'être un peu chère payée au regard des performances effectivement proposées.
