Proposé près de 300€ à son lancement, on trouve désormais le Dock Thunderbolt de Belkin à des tarifs bien plus abordables (entre 120 et 160€). Cela suffira-t-il pour rendre ses défauts plus acceptables ? C’est ce que nous allons voir dans ce test !
Pour quel usage ?
Contrairement à ce qu’on pourrait croire, ce Dock Thunderboltne permet pas de connecter plusieurs périphériques Thunderbolt à son Mac, mais bien d’utiliser le fameux connecteur pour en faire passer une multitude d’autres, comme le son, l’USB 3, l’Ethernet ou encore le FireWire 800. Le propre du Thunderbolt est effectivement de pouvoir encapsuler à peu près tout ce qui passe par le bus de son Mac, même si cet atout unique manque aujourd’hui d’applications : il n’y a sur le marché que très peu de docks comparables à celui de Belkin.
Ce boitier répond donc à un besoin très clair : avec l’explosion des ventes des portables et la réduction du nombre de ports sur les MacBook Air & autres MacBook Pro Retina, on se retrouve avec quantité de hubs et de câbles à brancher lorsqu’on arrive chez soi ou au bureau. Ceux qui possèdent un moniteur Apple Thunderbolt 27” le savent, il est vraiment très agréable de ne brancher qu’un seul câble où viennent se connecter tous ses périphériques automatiquement.
Le Dock de Belkin s’adresse principalement à ceux qui ont un portable équipé de Thunderbolt, tout particulièrement ceux qui n’ont pas de ports USB3 ou de moniteur Apple Thunderbolt. Il comblera également ceux qui ont acquis un portable récent sans ports Ethernet, mais qui ne peuvent se passer d’une connexion filaire. Enfin, ce modèle contient également un port FireWire 800, une pièce rare alors qu’Apple a éclipsé cette connectique de ses Mac à une vitesse fulgurante.
Un boitier en alu très réussi mais pas très mobile
Belkin soigne généralement ses boitiers et le constructeur utilise ici des matériaux nobles : le Dock est intégralement recouvert d’aluminium brossé et les plastiques latéraux sont d’excellente facture. A aucun moment nous avons l’impression d’avoir un produit bas-de-gamme, les assemblages sont très bien réalisés.
Puisqu’il est plus agréable au quotidien d’avoir les ports en face-arrière, Belkin a prévu une petite gouttière dans laquelle viendra se glisser le câble Thunderbolt qui sort du Mac. Seul bémol, les câbles vendus par Apple sont assez courts, la gouttière grappillera 15 bons centimètres et le Dock devra donc rester proche de la machine hôte.
Les professionnels avaient espéré pouvoir le trimbaler dans le sac à dos, mais manque de chance, le boitier est assez encombrant. Il est notamment très épais, deux fois plus qu’un MacBook Pro Retina !
L’autre bémol concerne l’alimentation externe, extrêmement volumineuse, et qui exige en plus une prise de terre. Par ailleurs, les longueur de fil sont assez mal choisies de part et d’autre du transfo, insuffisante pour le poser sur une table standard ou pour le laisser à terre. Du coup, le dock gardera un usage très sédentaire et il ne nous viendra jamais à l’idée de trimbaler avec soi.
Les connectiques en détail
Venons-en enfin au point crucial : quid de la connectique ?
Ce dock rassemble (dans l’ordre) :
- un port Ethernet Gigabit - un port FireWire 800 - deux ports Thunderbolt (dont un utilisée par le câble) - une sortie casque - une entrée micro amplifiée - 3 ports USB3 - la prise d’alimentation
Ethernet, FireWire : RAS
Nous avons testé la connexion Gigabit -qui utilise un contrôleur Broadcom NetXtreme- et elle ne présente pas de problème particulier. On atteint des débits de 120Mo/s, soit le maximum que l’on peut espérer d’une telle connectique. Les ports apparaissent automatiquement dans les préférences système d'OS X :
Rien non plus à ajouter pour le FireWire 800, il fait le job comme avant, pour peu que vous en ayez l’utilité.
Des sorties vidéos manquantes
Les deux prises Thunderbolt permettent de raccorder un écran mini-DisplayPort et/ou Thunderbolt et puis… c’est tout. L’autre port est utilisé par le câble Thunderbolt qui le relie au Mac. Pour connecter deux écrans, il faudra soit utiliser l’autre port Thunderbolt du Mac (s’il en est équipé), soit posséder des écrans Thunderbolt chaînable, comme le 27” d’Apple. L’autre solution aurait été d’inclure un port HDMI ou DVI, très courant sur les moniteurs du marché. Précisons que nous n’avons pas réussi à saturer le port Thunderbolt, même en chaînant un écran Thunderbolt et des SSD en USB3.
Une prise casque de bonne facture et une entrée micro amplifiée
La prise casque nous a paru de bonne qualité. Le dock utilise en fait un contrôleur USB PnP. Notez qu’il faudra régler manuellement la sortie audio la première fois lorsque vous branchez un casque ou une paire d’enceinte externe. Mais dès que vous rebranchez le Dock, le Mac se rappelle du réglage et il n’est heureusement pas nécessaire de faire la modification à chaque fois.
L’entrée micro utilise également l’USB. Notez qu’il s’agit d’une entrée micro amplifiée. Ça ira donc pour faire du Skype mais ce n’est évidemment pas au niveau d’une entrée ligne, comme celle qui avait pu équiper l’ancienne génération de MacBook Pro. Notez enfin que les écouteurs Apple (avec micro intégrés) ne sont pas reconnus pour la partie microphone, ni sur la prise casque, ni sur la prise micro. Un peu dommage…
De l'USB 3 assez bridé en débit…
Les trois ports USB3 constituent généralement l’une des principales motivations dans l’achat de ce Dock. Même si l’on aurait préféré qu’il en intègre 4 ou 5, les possesseurs de machines Thunderbolt sans USB3 ne feront pas la fine bouche. Mais tout n’est pas si rose, malheureusement.
Tout d’abord, le débit fourni est finalement assez loin de celui de l’USB 3 standard. Ici, il faudra se contenter de 2,5Gbps contre 5Gbps sur un port USB 3 classique. Belkin abuse d’ailleurs un peu de ne pas le mentionner plus spécifiquement sur la boite ou dans les descriptifs, car il s’agit d’une limitation assez forte pour certains usages.
Prenons l’exemple d’un SSD Crucial M500 de 480Go que l’on a glissé dans un boitier USB3. En le connectant directement à un Mac USB3, son débit plafonne autour de 420Mo/s. En branchant le même disque sur le Dock, le débit plonge à 190Mo/s, soit moins de la moitié. Notez que si l’on branche le Dock sur un écran Apple Thunerbolt, les performances sont assez similaire à une connexion directe, comme vous pouvez le voir ci-dessous :
Est-ce pour autant si dramatique ? Oui et non. Pour un professionnel de la vidéo, oui, c’est assez pénible : les SSD sont clairement bridés et cela peut s’avérer très limitant. Autant se payer un vrai HUB USB3, pour le coup. En revanche, pour le particulier qui utilise des disques USB3 pour du stockage ou des sauvegardes, les 2,5Gbps proposés ici offriront des performances nettement supérieures aux 480Mbps de l’USB2. La gain restera donc appréciable, même sur des disques à plateaux classiques ou des NAS.
…et en puissance !
Avec une alimentation externe aussi volumineuse, on aurait pu espérer que ce dock offrirait une puissance digne des ports USB3 modernes. Raté ! Ces derniers ne délivrent que les 5Watts classiques et ne proposent pas la puissance nécessaire pour charger rapidement un iPad (10 Watts). Ils seront donc suffisants pour les iPhone, mais pas pour les tablettes.
MAJ : 20/08/2014 : comme signalé par nos lecteurs, Belkin a sorti un driver (à installer sur son Mac) qui permet de charger les iPad et les iPhone. Nous avons testé et cela fonctionne a priori très bien (tant que le Mac est connecté).
Autre déception, si le port Thunderbolt est déconnecté, les ports USB ne sont plus alimentés. En l’absence du Mac, les iPhone et autres iPad ne seront donc plus alimentés et ne pourrait être rechargé.
Dernier détail, qui n’a pas de lien direct avec ce dock, mais le SuperDrive externe vendu par Apple refusera de fonctionner une fois branché au Dock. La faute en revient à la firme de Cupertino, qui en restreint l’usage à ses propres machines et qui en empêche le branchement indirect. C’est une belle aberration, on est d’accord.
Bugs, témoignages et petits défauts
Puisque le produit est commercialisé depuis un petit moment déjà, les premiers bugs remontent sur les forums (et sur les sites de commerce) et il nous est paru intéressant d'en signaler quelques uns.
Certains utilisateurs nous ont par exemple rapporté plusieurs kernel panic ponctuels, apparemment dus à la présence de ce périphérique. Nous n’avons pas rencontré de problème durant notre test. Il est possible que d’anciennes versions d’OS X aient été responsables de ces plantages, qui sont généralement liés aux pilotes.
Autre bug, on a pu lire ici et là que l’Ethernet n’était pas très fiable et ne se connectait pas automatiquement au Mac. Là encore, nous n’avons pas rencontré ces soucis et le port fonctionnait de la même manière que celui qui est intégré au moniteur 27” Thunderbolt d’Apple.
Sous Windows, il est très difficile de se servir de ce Dock et notamment des ports USB3 (il faut modifier certains pilotes, comme expliqué ici (en anglais))
Dernier point, il n’y a pas de câble Thunderbolt fourni dans la boite. A ce prix, avouez que c’est ballot. Il vous en coûtera donc au minimum une trentaine d’euros supplémentaires, à moins de déjà posséder ledit câble.
Acheter/Ne pas acheter ?
Si Belkin n’avait pas drastiquement baissé le tarif de son Dock, nous aurions été nettement plus sévère avec ce produit qui ne cumule pas que les qualités. L’accessoire est certes bien fini, mais pas aussi haut-de-gamme qu’il le laisse croire.
Pour lui trouver un réel intérêt sur une machine moderne, il faudra d’abord se demander si un simple HUB USB3 (comme celui-ci) n’est pas suffisant. En effet, pour 20 à 30€, on trouve désormais des HUBS de 4 à 7 ports, avec parfois, une ou deux prise sur-alimentées à 10Watts pour charger les tablettes.
Nous conseillerons en revanche les yeux fermés ce dock à tous ceux qui ont un Mac sans port USB3. Pour eux, il n’y a pas de réelle alternative, et l’appareil apporte également d’autres ports, comme l’Ethernet ou la sortie son, qui peuvent s’avérer rapidement indispensables.
Pour ceux qui possèdent un MacBook Pro Retina ou un MacBook Air récent, le choix est en revanche plus cornélien. Si le but est uniquement de gagner des ports USB3 sans sacrifier l’un des deux ports de la machine, autant se payer un bon hub. En revanche, si vous ne souhaitez brancher qu’un seul câble pour relier l’écran miniDP, les disques-durs USB3, la sortie audio et l’Ethernet, il s’agit d’une solution intéressante et bien moins onéreuse qu’un moniteur Apple 27” (qui ne propose d’ailleurs que des ports USB2).
Où acheter ?
On trouve ce dock chez plusieurs revendeurs (à des prix très variables suivant les périodes, de 129€ à plus de 200€ !) :
