Le "Mode Sombre" généralisé est-il vraiment bon pour les yeux ? (+ sondage)

Depuis quelques années, le mode sombre est devenu tendance pour le grand public, surtout depuis qu'Apple l'a généralisé sous Mojave, iOS 13 et l'a affiné (grâce à une bascule automatique) avec macOS Catalina.

Pour beaucoup, ces interfaces sur fond noir sont plus reposantes pour les yeux, et moins agressives pour la rétine, surtout en soirée où les écrans apparaissent trop lumineux. Si les geeks les ont souvent adoptées pour des logiciels de développement, et les interfaces en ligne de commande (comme le DOS), d'autres ont carrément fait la bascule sur l'ensemble de leur programmes, de Word à Outlook en passant par les sites internet, grâce à la bienveillance des GAFA, qui semblent aussi avoir trouvé là un moyen de réduire la consommation des appareils par la même occasion !

Mais avant de parler de Dark Mode, il est nécessaire de faire un peu d'histoire, car cette affaire de couleur de fond ne date pas d'hier ! En effet, il faut remonter dans les salles de classes de nos aïeux pour comprendre le genèse de la problématique. A l'époque, et pendant des siècles, le choix d'un tableau noir était surtout conditionné par la craie, moyen efficace d'écrire devant une classe pour un coût dérisoire tout en offrant une bonne lisibilité. Mais depuis l'arrivée des feutres, les tableau blancs ont petit à petit remplacé la craie, une sorte d'abandon du mode sombre lié au progrès technique, principalement et bien-sûr à des critères économiques -de nombreux pays sont encore restés à la craie car très peu coûteuse. En parallèle, l'écriture et les livres ont évidemment conservé leur fond clair, couleur naturelle du papier -il aurait été bien trop coûteux et inutile d'imprimer sur fond noir.

Ironiquement, il s'est produit (presque) la même chose en informatique, et l'on vous en parlait déjà en 2014 : les premiers moniteurs informatique, avaient la particularité d'afficher du texte vert sur fond noir. Ce petit côté Matrix n'a pas été réellement choisi au hasard par les constructeurs, la couleur verte était en fait liée à l'utilisation du phosphore sur lesquels atterrissaient les électrons projetés par le tube cathodique. Ce n'est que bien plus tard (fin des années 80, début 90) que les écrans en couleurs sont apparus. Comme vous le savez, ces derniers utilisent une combinaison de trois pixels (Rouge-Vert-Bleu) pour créer l'ensemble du spectre. Pourtant, après cette transition, rien n'empêchait les éditeurs de continuer à afficher du texte vert (ou blanc) sur fond noir. Alors pourquoi avoir arrêté ?

La réponse est en fait assez simple : dans les années 80, des études ont montré que du texte noir sur fond blanc -qui rappelle celle du livre- offrirait une efficacité de lecture bien plus élevée que s'il avait été blanc sur fond noir, avec un gain proche de 26%. Pourquoi une telle différence ? Il s'agit d'un simple problème d'astigmatisme, selon une université anglaise : Les gens qui souffrent d'astigmatisme (environ 50% de la population) ont plus de mal à lire le texte blancs sur fond noir que du texte noir sur fond blanc. Une partie de cela a à voir avec les niveaux de lumière : avec un écran lumineux (fond blanc) l'iris se ferme un peu plus, ce qui diminue l'effet de la lentille "déformée"; avec un écran noir (fond noir) l'iris s'ouvre pour recevoir plus de lumière et la déformation de la lentille génère une mise au point beaucoup moins nette au niveau de l'oeil.

Mais cette histoire d'astigmatisme n'est pas la seule raison, comme le rappelle Philippe Garin sur son blog. Les constructeurs se sont rendu compte que le regard, focalisé sur l’écran, enregistrait aussi l’environnement de cet écran. Or les murs sont généralement de couleurs claires, pastel ou blancs. Le contraste entre le fond de la vision, en blanc, par rapport au petit écran noir, rendait plus difficile la lecture du texte écrit sur l’écran. Pour éviter un double contraste, les ingénieurs ont pensé qu’en harmonisant les fonds d’écrans avec le fond de la vision, le regard allait se concentrer, avec un minimum d’effort sur le texte à l’écran. Cette notion d’effort minimum de l’œil est importante dans la mesure où le reproche a été fréquent et polémique par des accusations contre le travail à l’écran qui faisait mal aux yeux. En clair, l'écran doit s'adapter à son contexte pour éviter à l'oeil de trop forcer. A l'inverse, lorsqu'on regarde un film dans le noir, les scènes très claires sont pénibles à regarder et l'on ressent une vraie fatigue oculaire lorsqu'on sort d'une séance de cinéma.

Le mode sombre est-il pour autant mauvais pour les yeux ? Aucune étude ne semble avoir démontré d'effets indésirables pour l'instant, mais encore faut-il avoir le recul nécessaire. S'il semble que le temps croissant passé à l'intérieur, avec moins d'exposition à la lumière du jour, favorise apparemment la myopie, il n'est pas impossible que moins de lumière blanche sur nos écrans ait aussi un impact sur la vision sur le long terme. Pour l'heure, favoriser les thèmes clairs en journée et sombre le soir, comme le font d'ailleurs iOS et Catalina, semble donc plutôt cohérents au regard des différentes thèses ci-dessus. Mais il faudra sans doute attendre quelques décennies supplémentaires pour en avoir le coeur net !