La Radeon Pro 460 qui équipe les MacBook Pro Retina est plutôt correcte... pour un GPU mobile milieu de gamme. Malgré les efforts d'Apple pour proposer les puces AMD les plus récentes, ces dernières se montrent bien moins performantes que leurs équivalents de bureau.
Reste donc la solution du GPU externe, que Cupertino ne prend pas en charge nativement sur Mac, au grand dam des professionnels. Impossible, donc, de brancher son portable sur une petite station Thunderbolt avec un gros chip Nvidia... sans bidouiller les pilotes.
Pourtant, avec un peu d'huile de coude, on y arrive, et nos camarades de Barefeatsont branché un châssis Thunderbolt 2 sur un MacBook Pro 2016 muni d'une GeForce 980Ti, la carte la plus puissante prise en charge sur Mac actuellement.
Malgré la limitation de la bande passante du Thunderbolt 2 (20Gbps), les résultats obtenus sont assez bluffants, la carte est jusqu'à 38 fois plus rapide sous Blender et 4 à 5 meilleure que la carte par défaut en OpenGL. Outre les performances brutes, le principal intérêt est de pouvoir utiliser CUDA sur certains programmes professionnels, qui ne sont pas encore pleinement passés à OpenCL.
A l'arrivée, ces chiffres font effectivement rêver certains MacUsers, mais le bilan de ces solutions reste contrastées. La stabilité de la machine n'est pas assurée et la moindre mise à jour de l'OS peut tout faire planter. Précisons également qu'Nvidia ne propose toujours pas de pilote pour ses puces Pascal (les plus récentes) et qu'il faudra alors se contenter de la génération précédente. Côté tarifs, là encore, l'intérêt est discutable : pour le prix du châssis (environ 500€) et du GPU (700€), vous pouvez aussi vous monter un PC (ou un hackintosh) autonome et bien plus puissant (le GPU ne sera pas bridé par le Thunderbolt). Malgré toutes ces contraintes, je ne doute pas qu'un certain nombre de professionnels soient tentés par les eGPU et aimeraient bien qu'Apple propose une prise en charge officielle, à défaut de commercialiser son propre boitier.
BareFeats va bientôt tester les solutions Thunderbolt 3, qui devraient permettre de doubler les débits et d'améliorer sans doute les performances.
