NeXT : un état d'esprit avant-gardiste.

Les débuts

Suite au conseil d'administration d'Apple en 1985, Steve Jobs claqua la porte de la société suite à un désaccord avec le PDG de l'époque, John Sculley. Jobs décidait alors de fonder une société en se concentrant sur le crénau des stations de travail, tout en évitant d'empièter sur le marché de l'éducation visé par Apple.

C'est alors que Steve fonda NeXT Computer Inc. en 1986 avec des anciens d'Apple qui se lancèrent dans l'aventure (George Crow par ex.). Mais il fallait des capitaux : Jobs revend alors ses actions Apple (7 millions de $) et Ross Perot (milliardaire texan) y met une partie de sa fortune (20 millions de $). Canon y metta aussi de sa patte avec 100 millions de $.

Ensuite, il s'agissait de trouver un système d'exploitation et des bases saines. Plusieurs pistes sont alors présentes : Apple (Mac OS), Microsoft (MS-DOS et Windows), Atari (TOS)... Mais c'était avant tout un problème de licences et qu'est ce que ces systèmes apportent véritablement, peut-être pas dans le domaine des stations de travail où les OS à base Unix y règenent depuis belle lurette. Aussi, Unix, c'est un gage de sécurité et de performances dont la plupart des administrations publiques et privées sont équipées. Mais Unix est un apanage de plusieurs systèmes : Solaris (Sun Microsystems), Sillicon Graphics, BSD (Berkeley Software Distribution), QNX... Mais il fallait un système ayant fait ses preuves ou un noyau performant et à la fois évolutif. Steve Jobs se tourna vers le noyau Mach, dont le développement était assuré par Avie Tevanian (diplomé de l'université de Carnegie Mellon) et en conséquence ce dernier fut embauché chez NeXT.

Unix était souvent synonyme à l'époque de complexité avec ses lignes de commande rébarbatives, donc il fallait une interface graphique permettant un contrôle interactif de la machine. Suite à cette idée, Jobs lança le développement de NeXTStep qui fera office de GUI (Graphical User Interface). D'autres GUI sortiront plus tard dans le monde Unix comme le système X-Window.

Un Français (pour une fois ;-) nommé Jean-Marie Hullot développe le programme Interface Builder pour les Apple Macintosh. Lors d'une démonstration chez NeXT, Steve Jobs est ébloui par ce programme et décide de racheter les droits de ce logiciel et Hulot rejoint NeXT.

Mise en route.

En 1988, après deux ans de développement, le NeXTcube sortit des usines. Il était composé d'un disque magnéto-optique de 256 Mo, un processeur 68030, mais pas de lecteur de disquette et et pas de disque dur, le tout marchant avec NeXTSTEP 0.8. En 1989, NeXT sort NeXTSTEP 1.0 à destination uniquement des testeurs (développeurs, universités...) aux Etats-Unis.

En 1990, NeXTSTEP 2.0 est édité. Du coté machines, il y a une NeXTstation, un NeXTcube (il possède d'origine des circuits vidéo noir & blanc), une NeXTstation Color et un NeXTcube avec une carte NeXTdimension. Ces quatres machines ont un processeur 68040, un disque dur et un lecteur de disquette. Le disque magnéto-optique est devenu facultatif. Concernant la carte NeXTDimension, il s'agit de circuits d'acquisition vidéo capables d'afficher un signal vidéo externe (PAL, NTSC...) dans une fenêtre. Aucun ordinateur ou station de travail n'offrait une telle fonctionnalité à cette époque !

Une présentation est organisée fin 1990 à la Défense en Compagnie de JM Hulot et de Brian Yamamoto (créateur de Mail et Edit) et font des démonstrations des machines et du système.

NeXT fut aussi un des pionners majeurs du Web, avec le premier serveur et client WEB sous NeXTStep, développé par Tim Berners-Lee travaillant pour le CERN à Genève.

En 1991, est faite une mémorable présentation au CNIT par Steve Jobs dans une salle en délire. En outre des présentations de NeXTStep 2.1 et des nouvelles machines (dont la station NeXT Color), Lotus 1-2-3 est utilisé sous l'émulateur SoftPC. Jobs en profite pour démontrer les capacités fabluleuses de la carte NeXTDimension avec le film Star Wars dans une fenêtre.

Le tournant arrive en 1993, lorsque NeXT décide de porter son OS sur d'autres platformes : PC (NeXTStep 486), stations Sun, Hewlett-Packard-RISC (Portable Distribued Objects), DEC (alias Digital) et une version GNU (GNUStep).
Cependant, NeXT revend à Canon la division hardware (usine, personnel...) mais garde la division software qui est renommée NeXT Software Inc.

Les droits et le copyright sur Objective-C(langage de programmation) appartenant à Stepstone sont rachetés par NeXT en 1995. La firme en profite pour annoncer un chiffre d'affaire de 50 millions de $ et un bénéfice net de un million de $ pour l'exercice 1994.

Enfin, l'année 1996 fut l'arrivé de Web Objects, un serveur web (tournant sur NeXTStep et aussi Solaris) qui équipera les plus grandes sociétés comme Disney, Warner, la BBC, Toyota, Nissan, Adobe, la ville de Berlin, la Deutsch Bank et plein d'autres... Surtout, c'est le rachat par Apple de NeXT et l'inclusion des technologies de NeXT dans Rhapsody (comme le noyau Mach 3.0), actuel MacOS X.

La suite, vous la connaissez... ;-)

Remerciments

Merci à Eric Lévenez pour m'avoir autorisé à collecter les inforamations sur son site.