Bill Atkinson vient de s'éteindre à l'âge de 74 ans. Il était l'un des ingénieurs les plus illustres d'Apple, un des rares à avoir le titre d'Apple Fellow. Revenons sur son rôle au sein de la société de Steve Jobs.
Steve Jobs et Bill Atkinson.
Bill Atkinson avait annoncé en novembre 2024 être atteint d'un cancer du pancréas. La même maladie qui a emporté Steve Jobs en 2011. Mais qui était Bill Atkinson ?
Les débuts
Alors qu'il passait sa thèse à l'université de Washington en 1978, Bill Atkinson est contacté par un ancien professeur, Jef Raskin, afin de venir travailler chez Apple. Voulant finir sa thèse, il refuse. Raskin, alors à la tête du projet Macintosh, lui paye le voyage pour qu'il puisse visiter l'entreprise. Il croise alors Steve Jobs qui sort le grand jeu et le convainc : viens à Apple où tu pourras inventer le futur et changer la vie de millions de personnes.
Jef Raskin tenant une miniature du Canon Cat.
Il commencera à travailler sur le portage du langage Pascal sur l'Apple II, langage qui sera aussi celui du Lisa par la suite. Cela l'amènera à travailler sur le Lisa où il s'occupera de la gestion de l'affichage graphique.
Macintosh
Dire que le travail de Bill Atkinson sur le Macintosh est colossal est un euphémisme. En effet, les 2/3 de la ROM du Mac sont, soit le travail d'Atkinson, soit le portage de ses travaux du Lisa comme QuickDraw ou le gestionnaire de fenêtres.
QuickDraw est le programme qui a la tâche de tout dessiner à l'écran, chose décisive sur un ordinateur avec affichage bitmap. Afin d'être le plus efficace possible, QuickDraw est écrit en assembleur pour le processeur 68000. Il est un portage de QuickDraw qui a été développé au départ pour le Lisa.
À ce propos, Bill Atkinson avait cru voir les fenêtres se chevaucher sur l'écran de l'Alto lors de la démonstration au XEROX PARC. Il mettra plusieurs semaines à essayer d'intégrer cela. Il y arrivera, chose extraordinaire quand on connait les contraintes techniques du Macintosh avec ses 128 Ko de RAM. Mais il se trouve que Bill Atkinson s'est trompé et a totalement imaginé ce comportement sur l'Alto ! Ce chevauchement de fenêtre est tellement difficile à mettre en place qu'il n'apparaitra pas sur la première version de Windows, les ingénieurs de Microsoft ayant abandonné l'idée tellement la tâche était ardue.
Bill Atkinson, en développant la fonction Menu Manager, est aussi l'inventeur du menu déroulant dont le comportement est resté relativement le même, plus de 40 ans après son apparition sur le Lisa.
Il a eu la bonne idée de prendre des polaroids des différentes versions de QuickDraw que l'on peut retrouver dans cet excellent article de The Verge. On en retrouve encore plus sur le site folklore, site créé par Andy Herztfeld et dont les meilleurs articles sont regroupés dans le magnifique livre Revolution in the Valley.
Accident de voiture
Un jour, Bill Atkinson a un sérieux accident de voiture au volant de sa Corvette et se retrouve à l'hôpital. Il est blessé à la tête : sa voiture s'est encastrée dans un camion, arrachant le toit... Steve Jobs se rend alors directement à son chevet. Il faut dire que l'accident d'avion qui a rendu amnésique Steve Wozniak est encore dans toutes les mémoires.
Atkinson est indispensable au développement du Lisa et de son interface graphique. C'est lui seul qui développe la technologie QuickDraw qui permet de gérer tout l’affichage du Lisa puis du Macintosh. Sans cela, les deux machines ne peuvent pas avoir d’interface graphique et personne n’a le génie d’Atkinson pour continuer son travail. L’un des éléments importants de QuickDraw est la gestion de régions, c’est-à-dire de zones de l’écran que le développeur doit définir afin de gérer les intersections d’éléments dessinés sur l’écran. En 1982, QuickDraw est encore en pleine évolution et Atkinson en est le seul développeur.
Quand Atkinson reprend connaissance, il voit à son chevet Steve Jobs. Tout va bien ? On se faisait beaucoup de soucis pour toi. Atkinson, voyant l’inquiétude dans les yeux de son patron, et le connaissant par cœur, lui répond : T’inquiète Steve, je me rappelle toujours des régions, lui signifiant ainsi que, contrairement à Woz, il n’a pas perdu la mémoire et pourra continuer le travail comme si de rien n’était. Sans lui, nul doute que le projet Macintosh aurait été en péril.
Regardez-moi ce Lisa : quelle beauté !
Les rectangles aux coins arrondis
Lors du développement du Macintosh, Bill Atkinson est heureux de présenter à Steve Jobs sa nouvelle trouvaille : une fonction qui permet de dessiner des cercles à l'écran. Il a trouvé un moyen simple de le faire sans faire appel aux racines carrées. Or, le processeur 68000 présent dans le Lisa et le Macintosh ne peut pas faire ce genre de calcul, notamment car il ne gère pas les chiffres à virgule.
Pratiquement tous les produits Apple ont des coins arrondis avec la même forme.
Alors que toute l'équipe est sidérée de voir à l'écran ce qui était jusqu'alors impossible, Steve Jobs l'est beaucoup moins (sans doute parce qu'il ne comprend la difficulté technique derrière cet exploit).
Il dit à Atkinson : Les cercles et les ovales, c'est bien, mais tu peux afficher des rectangles aux coins arrondis ?. Atkinson est déçu du peu d'enthousiasme de son patron et répond avec un certain agacement : Non, je ne peux pas le faire. D’ailleurs, ce serait très difficile et je ne pense pas qu’on en a besoin. Ce à quoi Jobs répond avec énergie : Les rectangles aux coins arrondis sont partout ! Regarde autour de toi !. Joignant le geste à la parole, il pointe du doigt le tableau blanc dans la pièce, les différentes tables et bureaux présents. Tout ce qu'il montre est un rectangle aux coins arrondis.
Mais il ne s'arrête pas là. Il demande à Atkinson de le suivre dehors pour lui montrer tous les rectangles arrondis qu'il croise, et ils sont nombreux. Atkinson s'avoue vaincu devant un panneau de signalisation d'interdiction de stationner et se met au travail.
Le lendemain, il montre à toute l'équipe la même demo mais cette fois-ci ce sont des rectangles aux coins arrondis qui sont affichés sur l'écran. Cette fonction, appelée RoundRects, va être utilisée dans toute l'interface du Macintosh : des fenêtres aux boutons, elle dessinera une bonne partie de l'interface.
Depuis, on retrouve des rectangles aux coins arrondis partout chez Apple. Les Mac, que ce soit les différents iMac, Mac mini ou les ordinateurs portables, l'Apple TV, tous les iPod, iPad et iPhone : ils sont tous des rectangles aux coins arrondis. Les icônes des applications sur macOS, iOS, iPadOS, tvOS sont aussi des rectangles aux coins arrondis. Steve Jobs avait raison : ils sont partout.
MacPaint
Bill Atkinson est un touche à tout. Il aime notamment dessiner et il a développé un logiciel pour le Lisa et le Macintosh pour le faire sur ordinateur. MacPaint sera intégré au tout premier Macintosh et permettra aux utilisateurs d'apprivoiser la toute nouvelle souris de manière ludique.
Si le cœur vous en dit, le code source de QuickDraw ainsi que de MacPaint est disponible gratuitement, Apple l'ayant donné au Computer History Museum
Non seulement Bill Atkinson s'occupe de tout cela, mais il trouve le temps aussi de créer une police de caractères ! Toutes les polices de caractère du Mac sont le travail de Susan Kare, sauf Venice qui est la création de Bill Atkinson.
Apple Fellow
Afin de le récompenser pour son travail décisif lors du développement du Macintosh et du Lisa, Steve Jobs nomme Bill Atkinson Apple Fellow. En effet, Atkinson était déçu de ne pas être reconnu à sa juste valeur, chose qui s'était passée aussi dans le passé. Être nommé Apple Fellow est un grand honneur : seuls Steve Wozniak et Rod Holt sont alors Apple Fellow. En plus du titre, cela apporte son lot de stock-options.
Steve Jobs promet aussi à Bill Atkinson qu'il sera reconnu publiquement comme l'un des créateurs du Macintosh. Les logiciels de l'ordinateur ont un sous-menu à propos, et le nom d'Atkinson y apparaitra pour les logiciels qu'il a conçu comme MacPaint.
Une partie de l'équipe Macintosh avec en rouge Andy Hertzfeld, à sa gauche Bill Atkinson avec sa moustache et son grand sourire.
Autre marque de son importance, on retrouve la signature de Bill Atkinson sur le chassis du Macintosh, parmi 47 autres, dont celles de Steve Wozniak et de Steve Jobs.
Les signatures de l'équipe Macintosh se trouve à l'intérieur de chaque Macintosh.
Pour montrer à quel point Bill Atkinson était respecté par Steve Jobs, prenons un exemple. Lors d'une interview, le journaliste demande à Jobs combien de temps a pris le développement de QuickDraw, en année/homme. Jobs se tourne alors vers Atkinson et lui demande : combien de temps tu as passé sur QuickDraw ?" Atkinson répond 4 ans, plus ou moins.
Steve Jobs se tourne alors vers le journaliste et lui répond : QuickDraw a pris 24 années/homme à être développé. Il considérait alors que Bill Atkinson faisait le travail de 6 personnes.
HyperCard
Par la suite, Bill Atkinson continuera de travailler chez Apple contrairement à beaucoup de ses collègues de l'équipe Macintosh. Il créera un logiciel appelé HyperCard, dont il tirera l'inspiration lors d'un trip au LSD... Ce logiciel permet à des non-programmeurs de faire leur propre application à l'aide de cartes virtuelles se connectant entre elles. Soutenu par un langage, HyperTalk, qui introduit la programmation événementielle, HyperCard est livré sur tous les Mac à partir de la fin de l'année 1987.
HyperCard permet de pratiquement tout faire sans savoir programmer. Le logiciel est utilisé, par exemple, en interne chez Apple pour faire rapidement des prototypes d'application.
L'influence d'HyperCard
HyperCard est employé dans des contextes très variés, témoignant de sa puissance. Par exemple, des enseignants s'en servent pour créer des QCM, tandis que d'autres l'exploitent pour développer des jeux, et cela sans jamais avoir à écrire une seule ligne de code. L'exemple le plus connu reste le jeu Myst, dont le prototype original était entièrement créé avec HyperCard.
L'influence du logiciel va encore plus loin. Robert Caillau, collègue de Tim Berners-Lee avec qui il créera le web, a fortement été inspiré par HyperCard.
Remarquez le pointeur en forme de main avec le doigt, cela ne vous rappelle rien ?
Enfin, le pointeur qui change de forme en arrivant sur un lien hypertexte, devenant une main avec un doigt tendu, vient directement d'HyperCard. On peut dire d'ailleurs que le logiciel a été pour beaucoup pour la popularisation du concept de lien hypertexte.
General Magic
Bill Atkinson fera aussi partie de l'aventure General Magic. Il y retrouve Andy Hertzfeld et Susan Kare avec qui il avait travaillé sur le Macintosh. General Magic a permis aussi de découvrir des talents car y ont travaillé Andy Rubin, papa d'Android, Tony Fadell, papa de l'iPod ainsi que Pierre Omidyar, français créateur d'eBay et enfin Kevin Lynch, qui travaillera chez Adobe avant d'être à la tête du projet Apple Watch.
Le Sony Magic Link qui utilisera le système Magic Cap créé par General Magic.
Pas que des bras cassés donc. Toute cette équipe s'était mise en tête de créer ce qui ressemblera à un iPhone, plus de 10 ans avant sa création.
Je vous encourage à regarder le film sur General Magic qui permet de se rendre compte à quel point le timing est important dans le milieu de la technologie. Cela ne sert à rien d'avoir raison trop tôt.
Après l'échec de General Magic, Bill Atkinson est retourné à son premier amour qui était la photographie. Il a publié certaines de ses meilleures photos dans un livre Within the Stone.
Il s'était même essayé à développer une application pour iOS permettant de créer des cartes postales virtuelles.
