Nous fêtons aujourd’hui les 10 ans des AirPods. Beaucoup l’ont moqué à son lancement. Maintenant, ce produit fait partie des produits iconiques de la marque. Retour sur un succès qui n’était pas gagné d’avance.
iPod et écouteurs blancs
Quand Apple crée l'iPod, le designer Jony Ive et ses équipes le démarquent avec un design singulier. Avec sa couleur blanche nacrée, l’iPod jure avec tout le reste du marché. Les lecteurs de cassettes et de CD portables étaient la plupart du temps gris ou noirs, quand ils n'étaient pas bariolés de couleurs avec leurs boutons protubérants dans tous les sens.
C’est exactement le contraire avec l’iPod. Tout l’appareil est lisse, le dos est en aluminium et la façade blanche reste immaculée. En effet, Jony Ive a eu la bonne idée de ne pas mettre la peinture blanche en surface. La façade est en fait du plastique translucide, laissant en transparence apparaître la couleur blanche. Ainsi, pas de risque de couleur qui s'estompe ou jaunit, pas de rayures qui pourraient enlever une partie de la couleur. L’iPod restera à jamais blanc, malgré ses heures passées dans les poches.
Pour l’accompagner, l’iPod est livré avec des écouteurs. Malgré leur mauvaise qualité sonore, ils deviennent rapidement iconiques, notamment grâce aux publicités qui les mettent en valeur. Comme pour l’iPod, les écouteurs sont totalement blancs, ainsi que leurs fils. Du coup, il est aisé de reconnaître dans la rue, ou le métro, quelqu’un qui a un iPod. Ces écouteurs deviennent ainsi un signe de reconnaissance.
Cependant, comme beaucoup d’écouteurs livrés avec des lecteurs de cassette ou de CD à l’époque, ils ne sont pas de bonne qualité. Le câble a tendance à rester enroulé, la qualité sonore est médiocre et ils ne tiennent pas bien dans l’oreille. À ce propos, saviez-vous que les danseurs dans les publicités n'avaient pas d’écouteurs ? Ils ont été ajoutés en post-production et on peut le comprendre : impossible de bouger comme ils le font sans les perdre.
AirPods : des débuts difficiles
Dire que les AirPods n’ont pas convaincu à leur annonce est un euphémisme. Il faut dire que le contexte est particulier. En effet, le 7 septembre 2016, Phil Schiller présente l’iPhone 7 et essaie de faire croire que le fait de ne pas le livrer avec une prise jack est une forme de courage.
Dans la même keynote, les AirPods sont annoncés. L’accueil est très mitigé. D’autant plus que la sortie est repoussée au 13 décembre. Cela a laissé le temps à ses détracteurs de se moquer du produit sans l’avoir essayé.
Les memes fleurissent partout sur le web et les réseaux sociaux. On se moque de la forme qui rappelle celle d’un coton tige, d’autant plus avec sa couleur blanche distinctive. Beaucoup font des vidéos les montrant dans des situations où il est très facile de les perdre, comme les faire tomber dans une bouche d’égout.
Notons qu’il se vend, encore aujourd’hui, des lanières pour éviter de les égarer.
AirPods Pro
Malgré les moqueries, les AirPods ont finalement petit à petit trouvé leur public. Leur succès sautait particulièrement aux yeux dans les lieux très fréquentés. Il suffisait d'observer autour de soi pour voir à quel point les AirPods s'étaient imposés : ils étaient aux oreilles d'une foule de personnes.
Comme les écouteurs d’Apple n’ont jamais tenu dans mes oreilles, j’avoue que j’ai regardé un peu de loin le lancement des AirPods. D’autant plus que j’étais un adepte des écouteurs avec des embouts en silicone, comme les Sennheiser CX300. Depuis que je les avais testés, impossible de revenir à des écouteurs sans ces embouts qui permettent une bien meilleure isolation sonore, tout en étant agréables à porter.
J’ai donc été tout de suite beaucoup plus intéressé par l’annonce des AirPods Pro en 2019 qui avaient tout pour me plaire. Des écouteurs sans fil, avec embouts en silicone, réduction de bruit active et un mode transparence : tout cela dans une forme incroyablement petite. Le fait que l’ANC arrive dans un format aussi ramassé était assez incroyable et il fallait que je teste cela.
Et dire que j’ai été convaincu est un doux euphémisme. Je me rappelle encore aujourd’hui de la première fois que je les ai testés, avec l'ANC qui s’active et fait disparaître le monde extérieur : un moment vraiment magique. Je suis devenu dans l’instant un fan absolu des AirPods Pro. Par la suite, j'ai acheté chaque génération tellement le produit m’a séduit.
Les AirPods évoluent
Comme c’est l’habitude chez Apple, les produits s’améliorent de génération en génération. C’est le cas évidemment avec les AirPods, en commençant avec la deuxième génération. Les AirPods 2 ajoutent la puce H1, permettent de discuter avec Siri avec un Dis Siri en mains libres et récupèrent un boîtier à recharge sans fil (en option). De même, la famille accueille un casque haut de gamme appelé AirPods Max en 2020.
Les AirPods 3 s’inspirent du design des AirPods Pro avec des tiges plus courtes et l’utilisation du force-touch pour la manipulation. Elles intègrent aussi l’audio spatial et le boitier est compatible avec la recharge sans-fil, ce n’est plus une option comme pour la génération précédente.
Les AirPods 4 marquent un tournant majeur en 2024 : ils se rapprochent des AirPods Pro en proposant une version plus haut de gamme avec réduction de bruit active. Le boîtier devient compatible avec l’USB-C comme le reste des produits Apple. Cela ajoute un peu de confusion à la ligne de produits, les AirPods avec ANC étant au final proches des AirPods Pro.
Les AirPods Pro aussi
Les AirPods Pro ne sont pas en reste. La deuxième génération ajoute, aux USA et certains territoires uniquement, la fonction d’aide auditive. Les AirPods Pro 3 annoncent une réduction de bruit encore plus performante et ajoutent un capteur de fréquence cardiaque.
Nous pauvres Européens, nous ne pouvons pas essayer une nouvelle fonctionnalité : la traduction en temps réel.
Un futur prometteur
Comme beaucoup de produits chez Apple, les AirPods sont limités dans leur évolution par un Siri récalcitrant. Cependant, avec le nouveau partenariat entre Apple et Google, le nouveau Siri boosté par Gemini pourrait enfin débloquer cela.
Cela fait des années que nous entendons parler d’AirPods avec caméras ou capteurs IR, capables de voir autour de nous. Ils utiliseraient alors Visual Intelligence et permettraient à l’utilisateur de poser des questions sur son environnement. Et ils pourraient bien arriver très rapidement.
Comme pour l’Apple Watch, Apple semble vouloir positionner les AirPods comme un outil pour votre santé. Il est déjà possible de les utiliser comme aide auditive dans certains territoires. Nul doute qu’Apple va encore pousser en ce sens dans l'avenir, transformant les AirPods en un vrai compagnon.
Avec l'arrivée d'un capteur de fréquence cardiaque, les AirPods sont déjà engagés dans cette voie. Je ne serais pas surpris qu'à terme, beaucoup les portent en permanence, à la fois comme aide auditive et comme assistant personnel.
Un produit indispensable
Les AirPods ont non seulement accompagné la mort du connecteur jack en sortant en même temps que l’iPhone 7, mais ils l’ont rendu acceptable tout en l’enterrinant pour les smartphones. Alors que les concurrents se moquaient de l’absence du port, ils ont tous fini par faire la même chose. Difficile aujourd’hui de trouver un smartphone avec un port jack. Et difficile aussi aujourd’hui de voir des personnes utiliser des écouteurs filaires. Même si, comme pour le vinyle et le CD, les écouteurs filaires reviennent un peu à la mode.
J’ai hâte de voir les prochaines itérations de ce produit qui est souvent sous-estimé. Ils représentent aujourd’hui pour moi toute la magie d’Apple.
